Pozno v soboto zvečer, kilometer in pol od londonskega stadiona Emirates, so navijači Arsenala mesto barvali rdeče. Po udobni zmagi v Premier ligi nad West Ham Unitedom so številni navijači v rdeče-belih barvah, kot običajno, romanje opravili v barih na živahni ulici Upper Street v Islingtonu, kjer so zbirali poročila o tekmah, se osvežili in na televizorjih spremljali tekmo med Liverpoolom in Chelseajem.
Navijači Arsenala so le redko hiteli praznovati zmago Chelseaja, saj se je rivalstvo med ekipama okrepilo po selitvi Ashleyja Colea na Stamford Bridge leta 2006. Estebanov gol v sodnikovem podaljšku je Liverpoolu prinesel drugi zaporedni poraz v Premier ligi, kar je začasno povzročilo nekaj vzklikov gnusa.
Branilci naslova so bili videti nevredni svojega naslova. Liverpool je za igralce porabil 415 milijonov funtov (557 milijonov dolarjev) (na koncu je povrnil 187 milijonov funtov/251 milijonov dolarjev), vendar je bila kakovost ekipe pomanjkljiva. Novi igralci, kot je Alexander Isak, so se mučili. Veterani, kot je Mohamed Salah, so izgubili svojo nekdanjo prevlado. Je ekipa, ki naj bi “zmagala prestopni rok”, izgubila zagon?
Ali ima Arsenal kakovost?
Bo torej to leto Arsenala? V soboto zvečer sem bil v tajski restavraciji na Upper Streetu in opazoval ta prizor upanja in veselja. Nekateri ljudje, ki so pili v baru in se veselili razočaranja Liverpoola, se sploh niso rodili, ko je Arsenal leta 2004 nazadnje dvignil pokal Premier League.
Njihovi starejši bi pozivali k potrpežljivosti, saj so vedeli, da je do konca še sedem mesecev. Morda pa si bodo dovolili tudi sprehod po Upper Streetu in obujati spomine na parado avtobusov z odprto streho pred 21 leti. Tisti dan je bila celo mestna hiša oblečena v velikanski Nogometni dresi Arsenal. Kakšne so možnosti, da ga preizkusijo naslednjič?
Poraz Liverpoola je zagotovil, da je Arsenal med reprezentančnim premorom ohranil vodstvo, kar je ključni psihološki dejavnik za ekipo, ki jo od nepremagljive sezone 2004 pestijo vprašanja o njeni mentalni in fizični zmogljivosti. Zaupanje ekipe so okrepile okrepitve. Arsenal je investiral 255 milijonov funtov (342 milijonov dolarjev) in pospešil svoj zagon.
Arsenalove nove okrepitve so se dobro prilagodile
Tudi v dobi osvajanja naslovov, še posebej v dobi petčlanskih rezerv, je globina Arsenalove ekipe neizpodbitna. Bolje se spopadajo s poškodbami in se izognejo potrebi po hitrem vračanju igralcev. Kapetan Martin Ødegaard je proti West Ham Unitedu odšepal zaradi poškodbe kolena, ki ga bo odsotna “nekaj tednov”, toda podpis Eberechija Ezeja za 60 milijonov funtov (80 milijonov dolarjev) zagotavlja Arsenalu natančne dotike in ustvarjalnost med črtami.
Victor Gioconti, ocenjen na 64 milijonov funtov (86 milijonov ameriških dolarjev), je fizično impozanten in delaven centralni napadalec, ki lahko doseže gole (že ima tri gole v Premier ligi), izziva nasprotne centralne branilce ter ustvarja prostor in priložnosti za svoje soigralce. Martin Zubimendi, ocenjen na 60 milijonov funtov (80 milijonov ameriških dolarjev), ima ostro pozicioniranje, sposobnosti spopadanja in odlične podaje.
Vsi trije so prispevali k porazu West Ham Uniteda
Potem ko je Ødegaard po pol ure igre šepajoč odšel z igrišča, je kot zamenjava vstopil Zubimendi. Mikel Arteta je Declana Ricea prestavil s šestega na osmi položaj, bližje Ezeju, in Arsenalova nevarnost se je povečala. Tako kot so igralci Arsenala dozoreli v mogočno silo, sposobno osvajati naslove, je tudi Arteta postal menedžer, sposoben sprejemati prave odločitve in vplivati na usodo trofej.
Artetove prilagoditve so zagotovile Arsenalovo prevlado v igri. Poleg Zubimendyja je Arteta na klop postavil močno klop igralcev, kot so Ethan Nwaneri, Mikel Merino, Gabriel Martinelli in Miles Lewis-Skelly. Arsenal je že imel močno ekipo, zdaj pa jo ima še več.
Nekateri nespoštljivi navijači Arsenala so vložili peticijo proti podpisu pogodbe z Nonijem Maduekejem, vendar je bil ta že pred poškodbo impresiven. Med igralci, ki so v soboto ostali na klopi, so bili močni igralci, kot so Christian Norgaard, Christian Mosquera in Kepa Arrizabalaga. Na klopi je bil tudi reprezentančni branilec Ben White.
Legendarni “zmagovalec prestopnega roka” ni prinesel nobenih koristi. Druge ekipe, kot sta Chelsea in Tottenham Hotspur, so dvomile, ali so bila Arsenalova poletna prizadevanja za novačenje igralcev optimalna.
Razlogi za Liverpoolov poletni komercialni neuspeh
Liverpool je mislil, da je zmagal v tem prestopnem roku. Odlikoval se je le Hugo Ekitiké, drugi igralci, kot so Isak, Florian Wirtz in Milos Kerkez, pa so imeli precejšen talent in bodo nekega dne pokazali svoj potencial. Kdaj bi lahko razglasili zmage v prestopnem roku?
Pod vodstvom Richarda Hughesa in Michaela Edwardsa je Liverpoolov oddelek za novačenje izvedel obsežno raziskavo o značaju in kakovosti novih igralcev. Vendar so naredili dve napaki, ki sta bili takrat izpostavljeni.
Prvič, Liverpoolova ponudba v višini 110 milijonov funtov (148 milijonov ameriških dolarjev) za Isaka je bila daleč od tiste, ki jo je Newcastle štel za pošteno ceno za napadalca s tremi leti do konca pogodbe. Posel v vrednosti 125 milijonov funtov (168 milijonov ameriških dolarjev) ni bil sklenjen do dneva prestopnega roka, kar je privedlo do postopnega upada napadalčeve sposobnosti.
Samo med treningi je izpustil prve tri tekme Premier lige in si še ni popolnoma opomogel ali dosegel vrhunske forme v doseganju golov. Igral je 312 minut in dosegel le en gol. Švedska bi morala biti besna. Je njihov najpomembnejši igralec, vendar zaradi njegovega pomanjkanja tekmovalnosti mora Švedska hitro zmagati na kvalifikacijskih tekmah, če se želi uvrstiti na svetovno prvenstvo.
Poleg Ekitika in Codyja Gakpa je bil napad Liverpoola razočaral. Nihče ne more spregledati tako predanega in nadarjenega igralca, kot je Salah, ki je pravkar osvojil nagrado za igralca leta Združenja profesionalnih nogometašev.
Wirts igra v napadu in čeprav mu manjka hitrosti in fizične moči, vsak, ki ga je v zadnjih dveh letih videl v Evropi ali Bundesligi, ve, da je neverjetno nadarjen. Wirts je brez sramu. Nenehno se bori za žogo, a ga premagajo. Nenehno teče.
Liverpoolova vezna vrsta, ki so jo sestavljali Ryan Gravenberch, Dominik Szoboszlai in Alexis McAllister, je bila temelj lanskoletne osvojitve naslova. Mike Allister se bori s ponavljajočimi se poškodbami, Wirtz pa je bil (do sobote) v začetni postavi, toda Arne Sloter mora najti pravo ravnovesje. Še ga ni našel.
Tukaj se je treba dotakniti izjemno občutljive teme. Ne moremo vedeti, v kolikšni meri je tragična smrt Dioga Jote vplivala na psiho igralcev Liverpoola med tekmo. Vsekakor pa je. Jota ni bil le soigralec; bil je prijatelj. Še vedno žalujejo, in to upravičeno.
Druga napaka Liverpoola je bila, da se niso hitreje lotili situacije z Marcom Gueyejem. Če bi to storili, bi imel Crystal Palace čas, da najde primerno zamenjavo. Trener Crystal Palacea Oliver Glasner je upravni odbor prosil, naj odobri izgubo svojega kapetana in najboljšega centralnega branilca.
Liverpool se je boril z vsemi močmi, celo opravil vse interne razgovore za Gueyeja, vendar niso mogli najti pravega kandidata in so odstopili od posla. Ibrahima Konate (zdaj poškodovan) se je zdel nagnjen k napakam v vsakem trenutku, Liverpoolova obramba pa je bila napeta. Celo mogočni Virgil van Dijk je izgubil svojo nekdanjo poveljniško prezenco.
Liverpoolu manjka Trent Alexander-Arnold
Mnogi navijači Liverpoola so morda zaradi tega nezadovoljni, vendar pogrešajo Trenta Alexander-Arnolda. Zdi se, da Jeremy Frimpong, Conor Bradley ali Soboslai na desnem boku niso izboljšali njihove obrambe. Položaj desnega bočnega branilca je tako kaotičen, da Slaughter sploh ni razmišljal o tem, da bi proti West Ham Unitedu postavil Joeja Gomeza ali Frimponga.
Konatejeva negotovost kot najbližjega centralnega branilca ni pomagala obrambi ekipe. Enako velja za Salahovo nezmožnost, da bi se dosledno spuščal globoko in nudil podporo. Kar Liverpool resnično pogreša pri Alexander-Arnoldu, je njegova sposobnost, da sproži napade s podajo z razdalje 60 jardov; Ekitik ali Isak bi lahko imela od tega korist. Vsaka ekipa bi pogrešala igralca, ki je v 353 nastopih prispeval 86 podaj in dosegel 23 golov.
Na levi strani Krkzee trenutno nima dinamike tako v posesti kot brez žoge, zaradi katere je Liverpool zanj plačal 40 milijonov funtov (54 milijonov dolarjev). 21-letnik je v štirih od devetih začetnih tekem zamenjal Andyja Robertsona. Robertsona je nato zamenjal Estivaldo, ki je dosegel zmagoviti gol za Chelsea. Slote je poskušal rešiti eno težavo, a je naletel na drugo.
Zdi se, da je Slotejeva običajno zanesljiva klop začasno odpovedala. Ko se je Gakpo poškodoval, je namesto Mika Allisterja v igro poslal Wataruja Enda. Ko je Liverpool potreboval napadalca za lov na zmagoviti gol, je Federico Chiesa ostal na klopi.
Slote ima vsaj reprezentančni premor, da ugotovi, kako obrniti stvari na bolje. Kljub trenutni krizi si velja zapomniti trenutno drugo mesto Liverpoola v ligi, napredovanje v Carabao Cupu, zmago nad Atleticom Madridom na otvoritveni tekmi Lige prvakov in tesno zmago v gosteh nad Galatasarayem.
Arsenal je trenutno favorit za osvojitev naslova, tesno mu sledita Otroški nogometni dresi Liverpool in Manchester City. Guardiolovo ekipo je treba upoštevati iz preprostega razloga: Haaland je visok in ima bogat golovski rekord.
Devet golov v sedmih tekmah. Poleg Haalandove izjemne golovske sposobnosti je v sezoni Premier lige, kjer je Bournemouth četrti, Crystal Palace pa šesti, le malo resničnih zagotovil. Pred nami bodo vzponi in padci. Toda v soboto zvečer so si nekateri navijači Arsenala v Upper Streetu drznili sanjati.
